Vitamine sind essentielle Nahrungsbestandteile, müssen also mit der Nahrung zugeführt werden. Eine Ausnahme ist das Vitamin D, das auch vom Organismus selbst synthetisiert werden kann. Bei "normaler" Mischkost wird der Bedarf an den einzelnen Vitaminen recht zuverlässig gedeckt; zu Mangelerscheinungen kommt es also hauptsächlich durch Mangelernährung, spezielle Ernährungsformen (bspw. Vitamin B12-Mangel bei veganer Ernährung) oder durch Störungen der Resorption. Man unterteilt die Vitamine in fettlösliche und wasserlösliche Vitamine. Fettlösliche Vitamine können im Körper gespeichert werden, wasserlösliche nicht (Ausnahme: Vitamin B12).